ما الذي يمكن أن تقوله لنا الأحافير، هذه البقايا الحيوانية والنباتية التي احتفظتْ بها صخورُ القشرة الأرضية؟ للوقوف على ذلك، كان لزاماً أن يعيَ الدارسون أولاً أن هذه الكائنات المستحاثة ليست مجرد «طرائف من صلب الطبيعة» اجترحَتْها قوى غامضة. وما إن عُرِفت حقيقتها حتى تبيَّن أنها قادرة على أن تحكي تاريخ الكائنات الحية على سطح كوكبنا.